La vida es parte integral del universo. Como tal, buscar definiciones de la vida como fenómeno diferenciado es tan difícil (algunos dirían que inútil) como la búsqueda de la localización del alma humana. No hay una respuesta simple a la cuestión de "¿qué es la vida?”. Si consultamos la palabra vida en un diccionario, encontraríamos definiciones como “la cualidad que distingue a un ser vital y funcional, de un cuerpo inerte”; pero no sabríamos en qué consiste tal “cualidad”. La cualidad de la vida surge como resultado de las increíblemente complejas interacciones ordenadas entre moléculas no vivas.  

No obstante, podemos describir algunas de las características de los seres vivos que, en conjunto, no se encuentran en los objetos inanimados.

Si caminas por un lugar al aire libre, verás muchas de tales características:

•         Los seres vivos están compuestos de células que tienen una estructura compleja y organizada.
•         Los seres vivos responden a los estímulos de su ambiente.

•         Los seres vivos mantienen activamente su compleja estructura y su ambiente interno; este proceso se denomina homeostasis.
•        Los seres vivos obtienen y usan materiales y energía de su ambiente, y los convierten en diferentes formas.
•         Los seres vivos crecen.
•         Los seres vivos se reproducen utilizando un patrón molecular de ADN.
•         Los seres vivos, en general, tienen la capacidad de evolucionar.

Explorando estas características con mayor profundidad:

             A.  Organización y Complejidad

La estructura es la característica común de todos los seres vivos, del más pequeño al más Grande. En realidad la estructura de un organismo es inseparable de su función, ya que cada una influye y modifica a la otra. Dos afirmaciones esenciales al respecto son:

•         Todos los seres vivos que existen en la actualidad están constituidos por los mismos tipos de moléculas.

•         Tal como lo expresa la teoría celular la unidad estructural de todos los organismos es la célula. La célula en sí tiene una organización específica, todas tienen tamaño y formas características por las cuales pueden ser reconocidas. Algunos organismos estás formados por una sola célula  (unicelulares), en contraste los organismos complejos son multicelulares, en ellos los procesos biológicos dependen de la acción coordenada de las células que los componen, las cuales suelen estar organizadas en tejidos, órganos, etc.

B.  Crecimiento y desarrollo

Crecimiento: Se manifiesta como un aumento del tamaño celular (como ocurre en los organismos unicelulares), y en los pluricelulares incrementos en el número y tamaño de células. 

Además puede producirse durante toda la vida, como en las plantas, o restringirse a una etapa, como en la mayoría de los animales. 

Desarrollo: Incluye cambios en la forma y el funcionamiento del organismo. Ejemplo: los cambios que ocurren en la adolescencia.

C.  Metabolismo

Los organismos necesitan materiales y energía para mantener su elevado grado de complejidad y organización, para crecer y reproducirse. Los átomos y moléculas que forman los organismos pueden obtenerse del aire, agua, del suelo o a partir de otros organismos. 
La suma de todas las reacciones químicas de la célula que permiten su crecimiento, conservación y reparación, recibe el nombre de metabolismo. 

El metabolismo es anabólico cuando estas reacciones químicas permiten transformar sustancias sencillas para formar otras complejas, lo que se traduce en almacenamiento de energía, producción de nuevos materiales celulares y crecimiento. Catabolismo, quiere decir desdoblamiento de sustancias complejas con liberación de energía. 

 

                  D.  Regulación

Para conservarse vivos y funcionar con eficacia, los organismos deben mantener relativamente constantes las condiciones internas de su cuerpo, que es un proceso denominado homeostasis (que se deriva de vocablos griegos que significan “mantenerse igual”). Por ejemplo, los organismos deben regular con precisión la cantidad de agua y sal dentro de sus células. Sus cuerpos también deben mantenerse a temperaturas adecuadas para que ocurran las funciones biológicas. Entre los animales de sangre caliente, los órganos vitales como el cerebro y el corazón se mantienen a una temperatura caliente constante, aunque la temperatura ambiente fluctúe de manera significativa.

La homeostasis se mantiene con una variedad de mecanismos. En el caso de la regulación de la temperatura, tales mecanismos incluyen sudar cuando hace calor o hay actividad física considerable, refrescarse con agua, metabolizar más alimentos cuando hace frío.

E.  Irritabilidad

Para mantenerse con vida, reproducirse y conservar la homeostasis, los organismos deben percibir estímulos de sus ambientes interno y externo, y responder ante ellos. Los animales han desarrollado complejos órganos sensoriales y sistemas musculares que les permiten detectar y responder a la luz, los sonidos, los objetos, las sustancias químicas y muchos otros estímulos que hay a su alrededor.

F.   Reproducción

Los organismos se reproducen, dando origen a descendientes del mismo tipo y permitiendo la continuidad de la vida. Los procesos para que ello ocurra varían, ya sea asexual (sin recombinación de material genético) o sexual (con recombinación de material genético).  Pero el resultado es el mismo: la perpetuación de los genes de los progenitores. En conjunto, los seres vivos poseen la capacidad de evolucionar, l as poblaciones de organismos evolucionan en respuesta a un ambiente cambiante.

G.                      Herencia

Cualquier persona que viaje de norte a sur, inmediatamente se dará cuenta del cambio notable de plantas y animales a lo largo del camino. En ambos sitios plantas y animales están ajustados a su medio ambiente.
A medida que la adaptación continúa por un largo Período, se convierte en parte de un proceso gradual de evolución. Aunque la composición genética de un solo organismo esencialmente no cambia durante su periodo de vida, la composición genética de una población sí cambia conforme pasan las generaciones como resultado de la selección natural.